La faible valorisation des petites capitalisations allemandes n'a pas échappé pas aux acteurs du private equity. Ce secteur a de plus en plus d'yeux pour les entreprises cotées en bourse. La raison est évidente : après de nombreuses années de sous-performance, les petites capitalisations sont évaluées à un prix historiquement bas et peuvent donc, malgré leur prime, constituer une cible de rachat intéressante pour les investisseurs du private equity.
En août dernier, une actualité a fait grand bruit chez OHB. Le géant du private equity KKR envisageait son rachat et le retrait de cotation de l'entreprise. OHB est un champion caché classique et, en tant qu'entreprise familiale, un acteur de niche dans le secteur attractif et en pleine croissance de l'aérospatiale. Son potentiel a pourtant longtemps été méconnu par le marché. Laissée de côté sur le segment des PME, la compagnie n'a pas reçu toute l'attention qu'elle méritait et a finalement été découverte comme candidate au rachat par le private equity.
OHB n'est pas un cas isolé, car private equity lorgne de plus en plus sur les champions cachés du Mittelstand allemand cotés en bourse. La société de logiciels Suse et la PME Va-Q-tec, toutes deux rachetées par EQT, en sont d'autres exemples marquants.
Mais pourquoi le marché est-il si intéressant pour le private equity sachant que les barrières pour acquérir une entreprise cotée en bourse sont nombreuses ? Tout d’abord, des primes élevées sont généralement versées afin d'inciter les actionnaires existants à céder leurs parts. Ces primes peuvent facilement dépasser 30% et réduisent le potentiel de rendement. Par ailleurs, les contraintes réglementaires sont lourdes et, en fin de compte, il n'y a pas de sécurité au niveau des transactions. Il est difficile de prévoir combien d'actions finiront entre les mains des acquéreurs.
Pourtant, dans certains cas, de telles acquisitions semblent plus que rentables. Le capital reste suffisant et le nombre de bonnes entreprises disponibles à des prix attractifs est plus que limité. La grande difficulté pour les sociétés du private equity : les vendeurs sur le marché privé ne sont souvent pas prêts à accepter les faibles multiples boursiers. La bourse est en effet volatile et le monde était encore très différent il y a quelques années. Chaque dirigeant a en tête un prix approximatif pour son entreprise et ne s'en écartera pas si les multiples boursiers sont bas. Il peut donc s'avérer préférable de racheter une entreprise cotée et obtenir un multiple intéressant malgré la prime de rachat.
On a pu le constater récemment avec Encavis. L'action a été une star pendant de nombreuses années, mais le vent a récemment tourné. Encavis n'a pas pu échapper à la hausse des taux d'intérêt et aux ventes touchant le secteur des PME, malgré un bon développement opérationnel. Le titre a ainsi perdu plus de la moitié de sa valeur depuis son plus haut niveau en 2022 et s'est vu attribuer une valorisation sans doute trop basse, ce qui l'a finalement placé dans la ligne de mire de KKR, qui souhaite acquérir Encavis avec une prime d'environ 30%.
Nous pensons que cela ne s'arrêtera pas là. Après plusieurs années de sous-performance, le secteur des PME a été complètement laissé de côté. Malgré des entreprises remarquables et de nombreux modèles commerciaux de qualité, les investisseurs ne s'intéressent guère à ces actions. Cela double le potentiel de hausse de ce segment, car les investisseurs peuvent non seulement espérer une reprise, mais aussi empocher des primes de rachat intéressantes si le private equity s'y intéresse. Nous pensons qu'il y a encore quelques entreprises du Mittelstand figurant sur la liste de sociétés du private equity et que nous verrons d'autres acquisitions dans le courant de l'année.
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